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octubre 20, 2011

La viruela: más cerca de los mamíferos de lo que parece

 

La viruela (Zoarces viviparus) es, a pesar de su nombre, una de las especies más comunes en el mar Báltico. También se encuentra en las zonas costeras de todo el Reino Unido y Noruega. Pocas personas son realmente conscientes de lo interesante que es un pez como este. Investigadores daneses han llamado la atención sobre un hecho extraordinario: que da de mamar a su descendencia igual que los mamíferos.  La viruela pertenece a las alrededor de 750 especies de peces que dan a luz en lugar de poner huevos. Después de un periodo de gestación de alrededor de 5-6 meses, pare a un máximo de 400 juveniles, un número notable para un pez tan pequeño.

Eelpout in Øresund, Denmark

Hasta ahora ha sido un misterio cómo los jóvenes se alimentan durante este período relativamente largo de gestación. Otros peces que dan a luz crías vivas sólo tienen un período de gestación de alrededor de seis semanas y sus embriones se alimentan de la yema del huevo dentro del cuerpo de la madre. Como la yema no puede mantenerles mucho tiempo más, el misterio cómo la viruela europea alimentaba a sus crías ha sido intensamente investigado en los últimos cincuenta años.

Sin embargo, en el año 2010 un equipo de investigadores daneses descubrió que las crías maman de los folículos ováricos. Al colocar su boca en el folículo, obtienen alimento y oxígeno durante el embarazo. Al nacer ya son perfectamente capaces de cuidar de sí mismos.

Sin embargo, hay una desventaja, y es que los juveniles están más expuestos a los compuestos tóxicos en el agua que se acumula en el cuerpo de la madre y se transmite directamente a través de los folículos.

La viruela no tiene interés comercial, pero por desgracia a menudo termina como captura accidental.