En los últimos diez años, las pesquerías de atún rojo se han vuelto muy rentables gracias a la gran demanda del mercado de sushi y sashimi. De acuerdo a la última evaluación del stock de atún rojo del Atlántico este y el Mediterráneo, el incremento de la presión pesquera ha provocado un grave declive de la población y una drástica reducción de la biomasa de reproductores. Este hecho ha causado una gran preocupación por la supervivencia de esta especie. En los últimos años, el rápido incremento de la flota se ha visto incentivado por la expansión de las jaulas de engorde de atún rojo en el Mediterráneo y del aumento de la capacidad de las flotas, principalmente en el caso del cerco industrial, responsable del 60-80% de la captura de atún rojo en esta área.

¿Dónde habita el atún rojo?

El atún rojo vive principalmente en el ecosistema pelágico del Atlántico Norte y sus mares adyacentes, sobre todo en el mar Mediterráneo. Geográficamente, su población se distribuye por todo el océano Atlántico Norte, por encima del ecuador hasta Noruega y desde el Mediterráneo occidental hasta México. A diferencia de otras especies de atún, ésta es la única que vive permanentemente en las aguas templadas del Atlántico.

Existen  dos poblaciones o stocks independientes de atún rojo: una población menor de la zona occidental del Atlántico que desova en el golfo de México y un stock mayor de la zona oriental del Atlántico, distribuido en el Atlántico Este, el Mediterráneo y, en el pasado, el mar Negro, con el mar Mediterráneo como zona de desove.

Además, parece que el atún rojo presenta una conducta de retorno al lugar de nacimiento y fidelidad a la zona de reproduccióntanto en el mar Mediterráneo como en el golfo de México, lo que implica que los especimenes adultos y jóvenes de ambas poblaciones se alimenten juntas, en particular frente a la costa de Norteamérica y en el Atlántico Central. 

¿Por qué migra el atún rojo?

Los estudios de marcado electrónico han demostrado que el atún rojo es una especie altamente migratoria que realiza dos tipos de migración durante su vida: una migración trófica para buscar alimento y otra migración reproductiva para desovar.

Cuando empieza la época de reproducción, los adultos siempre vuelven a las aguas donde nacieron. Por lo tanto, los adultos nacidos en el golfo de México migran a esta zona en primavera para desovar en abril-mayo, mientras que los adultos nacidos en el mar Mediterráneo vuelven allí cuando alcanzan su madurez, a finales de primavera, para desovar en junio-julio en las zonas occidentales y centrales.

¿Cómo puede viajar distancias tan largas?

El atún rojo tiene particularmente bien desarrollado el sistema circulatorio, lo que lo convierte en un pez de sangre caliente y en un rápido nadador (72,5 km/hora), con una enorme capacidad de migración.

Como otras especies de atunes y tiburones, el atún rojo atlántico es un depredador pelágico que debe nadar continuamente para ventilarse y generar suficiente calor para mantener los órganos vitales y elevar la temperatura corporal por encima de la temperatura del agua. La compleja estructura de su sistema circulatorio le permite minimizar la pérdida de calor y mantener la temperatura corporal interna por encima de la del agua del mar. Gracias a su capacidad endotérmica, puede soportar temperaturas frías (3°C) y cálidas (hasta 30°C).

¿Qué edad puede alcanzar?

El atún rojo atlántico es una especie longeva y de crecimiento lento. Según los datos obtenidos, la longevidad de la población oriental del atún rojo se ha estimado en 20 años aproximadamente, mientras que la longevidad de los especimenes de la población occidental se ha estimado en 32 años según los rastros de radiocarbono.

¿Y qué tamaño puede llegar a tener un atún rojo?

Los especimenes adultos de atún rojo pueden superar los 3 m de longitud,lo que los convierte en la mayor especie de atún y en uno de los mayores teleósteos, y pesan 250 kg de media, aunque algunos pueden llegar a hasta los 900 kg.

¿Cómo se reproduce?

Varios estudios han demostrado que el atún rojo llega a la madurez a la edad de 4-5 años en el Atlántico Este y en el Mediterráneo mientras que los especímenes de la población del Atlántico Oeste alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los 8 años La diferencia en la edad a la que llegan a la madurez las poblaciones oriental y occidental en el Atlántico Norte puede respaldar la hipótesis de poblaciones diferenciadas

Como la mayoría de peces, la producción de huevos parece depender de la edad (o del tamaño); por ello, una hembra de 5 años puede producir una media de cinco millones de huevos (de ~1 mm) al año, mientras que las hembras de 15-20 años pueden llevar hasta 45 millones de huevos. La eclosión ocurre sin cuidados parentales tras un período de incubación de 2 días.

Las larvas de atún rojo (3-4 mm) son generalmente pelágicas y pueden encontrarse en aguas superficiales por todo el mar Mediterráneo, con mayores concentraciones en zonas donde hay giros y frentes, en particular a finales de verano. Las larvas crecen 1 mm al día hasta llegar a un peso de 40-80 kg y se separan en bancos según el tamaño.

Estas larvas de atún rojo se encuentran en su mayoría en aguas superficiales con una temperatura de 24 a 25ºC, en zonas de mezcla de las masas de agua del Atlántico y del Mediterráneo.

¿En qué época se da la reproducción?

En el Mediterráneo el atún rojo desova durante los meses de mayo y agosto con picos de desove, dependiendo de las condiciones climatológicas y oceanográficas, durante los meses de junio y julio. 

¿De qué se alimentan?

Los especimenes jóvenes y adultos de atún rojo son grandes depredadores y animales oportunistas en cuanto a su alimentación. Su dieta puede incluir varias especies de teleósteos, invertebrados como medusas y salpas, así como especies demersales y sésiles como pulpos, cangrejos y esponjas, aunque se han visto grandes diferencias en las zonas de estudio.

En general, los especimenes jóvenes se alimentan de crustáceos, peces y cefalópodos, mientras que los adultos se alimentan de peces como el arenque (Clupea arengus), la anchoa (Engraulis encrasicolus), el lanzón (Ammodytes spp.), la sardina (Sardina pilchardus), el espadín (Sprattus sprattus), la anjova (Pomatomus saltatrix) y la caballa (Scomber scombrus). Entre los contenidos de los estómagos de atún rojo analizados, se han encontrado tres especies predominantes: el arenque del Atlántico y el lanzón en el Atlántico Oeste26 o la anchoa en el Atlántico Este y el Mediterráneo.

¿Por qué están en peligro?

La condición de súper predador de esta especie y en consecuencia su lento crecimiento hacen que sea una especie vulnerable a la sobreexplotación. Actualmente, el stock atlántico ha sido llevado a una situación de riesgo, debido sobre todo a la presión pesquera que ha ejercido el cerco industrial sobre esta especie, vinculado también a las jaulas de engorde. La pesca de individuos por debajo de su talla biológica de reproducción y en las zonas reproductivas es frecuente en la mayoría de las pesquerías mediterráneas y tiene un claro impacto negativo, ha mermado el stock de ejemplares reproductores y ha provocado un descenso en la talla de los grandes atunes, lo que compromete el futuro del gran atún rojo del Atlántico.

Pero además, la escasas reservas marinas existentes dejan la puerta abierta para la destrucción directa de habitas esenciales para la reproducción y una explotación descontrolada y con demasiada frecuencia ilegal sobre la especie. Actualmente, la situación de este stock es alarmante, ya que se ha estimado que su biomasa está situada por debajo del 15% de cómo se encontraba antes de ser explotado. En consecuencia, además del estricto control pesquero se hace necesario la declaración de reservas marinas sus zonas de reproducción y la protección de la especie en sí, para limitar de forma drástica los abusos que se están cometiendo sobre el atún rojo por la industria pesquera.