La zona del mar Cantábrico y el Atlántico gallego se caracteriza por la combinación de aguas procedentes de giros subpolares y de giros subtropicales. Esta peculariedad, añadida a otros factores más complejos, proporciona importantes afloramientos y hundimientos de nutrientes. Además, con cerca de 300.000 km² de superficie marina dentro de sus aguas territoriales y Zona Económica Exclusiva (ZEE), el área galaico-cantábrica es la segunda mayor superficie oceánica de España tras las aguas canarias. A pesar de ello, la extensión protegida en esta zona apenas llega a las 250.000 ha.; es decir, menos de un 1%. De ellas, un 94% corresponde a la recientemente creada Área Marina Protegida de El Cachucho (la única zona protegida de España exclusivamente marina). El resto se distribuye entre las reservas marinas gallegas de Os Miñarzos (2.072 ha.) y ría de Cedeira (800 ha.), el Parque Nacional das Illas Atlánticas (7.200 ha.), y los biotopos protegidos de Gaztelugatxe (129 ha.) y Deba-Zumaia (3.740 ha.). Es decir, existen 6 espacios marinos protegidos en toda la zona galaico-cantábrica: 3 en Galicia, 1 frente a Asturias y 2 en Euskadi.

Si finalmente España ampliase su Zona Económica Exclusiva (ZEE) hasta las 350 millas náuticas, supondría que las aguas españolas en el Atlántico Norte aumentarían hasta los 450.000 km² y, por tanto, la superficie protegida se vería reducida a sólo un 0,7%.

El mal estado de los recursos pesqueros, la gran cantidad de basuras encontradas y la necesidad de cumplir con los objetivos internacionales para detener la pérdida de biodiversidad exigen la creación inmediata de nuevas áreas marinas protegidas en el mar Cantábrico y aguas atlánticas gallegas.

Tras la expedición realizada en 2008 Oceana ha identificado diversas zonas a lo largo del área galaico- cantábrica que por su importancia ecológica y por la diversidad de especies y hábitats que albergan deben ser protegidas de forma urgente, como es el caso del Jaizkibel y el cañón de Capbretón en Euskadi, el Cabo de Ajo y algunos bajos como Castro Verde y la Maruca en Cantabria, el cañón de Avilés y del Cabo de Peñas en Asturias y Estaca de Bares o la ampliación del Parque Illas Atlánticas en Galicia, entre otras.

Entre todas estas áreas, destacan por su urgencia  la ampliación del Parque Nacional das Illas Atlánticas en Galicia y la creación de un corredor ecológico marino entre Donostia y Biarritz, que incluiría la protección del área marina frente a los montes Ulia y Jaizkibel en el litoral guipuzcoano.